Η κνίδωση αποτελεί μια παροδική έκφραση της αντίδρασης του δέρματος σε διάφορους παράγοντες. Αποτελεί συχνό νόσημα με το 10-20% του παγκόσμιου πληθυσμού να  εκδηλώνει τα συμπτώματα κάποια στιγμή στη ζωή του, ανεξαρτήτως φύλου και ηλικίας.

Χαρακτηρίζεται από την εμφάνιση ενός ή περισσότερων πομφών (καντήλες) με ερυθρό ή και υπόλευκο χρώμα και επιφανειακό οίδημα.

• Το μέγεθος των πομφών ποικίλλει από λίγα χιλιοστά έως λίγα εκατοστά, ενώ το σχήμα είναι συνήθως κυκλικό ή ωοειδές. Συχνά, οι πομφοί συνενώνονται σε ακανόνιστα μεγαλύτερα σχήματα.
• Οι πομφοί συνοδεύονται από κνησμό (από ήπιο ως έντονο) και σε ορισμένες περιπτώσεις πόνο, ενώ μπορούν να εντοπιστούν σε οποιοδήποτε μέρος του σώματος.
• Ανάλογα με τον παράγοντα που προκαλεί την κνίδωση, οι πομφοί μπορούν να εμφανιστούν από μερικά δευτερόλεπτα ή λεπτά μέχρι ώρες ή και ημέρες από την επαφή με τον παράγοντα αυτόν.
• Οι πομφοί δεν εμφανίζονται αμέσως στο σύνολό τους – μπορεί ένας πομφός να υποχωρήσει για να εμφανιστεί κάποιος άλλο σε διαφορετικό σημείο.
• Οι πομφοί διαρκούν από μερικές ώρες έως μερικές ημέρες και προοδευτικά υποχωρούν, αφήνοντας το δέρμα σε φυσιολογική κατάσταση.

Ανάλογα με τη χρονική διάρκεια της εμφάνισης των συμπτωμάτων , η κνίδωση διακρίνεται σε οξεία και χρόνια. Οξεία είναι η κνίδωση που διαρκεί λιγότερο από 6 εβδομάδες.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η κνίδωση συνοδεύεται από αγγειοοίδημα.

• Σε αντίθεση με την απλή μορφή της κνίδωσης, η διόγκωση (οίδημα) που προκαλείται από αγγειοοίδημα βρίσκεται κάτω από την επιδερμίδα και όχι στην επιφάνειά της.
• Είναι σταθερό , δεν έχει πόνο και υποχωρεί μετά από ώρες ή λίγες ημέρες.
• Το αγγειοοίδημα τείνει να επηρεάζει τα βλέφαρα, τα χείλη, το λαιμό, τη γλώσσα, τους αεραγωγούς, τις παλάμες ή/και τα πέλματα.
• Αν η διόγκωση εμποδίζει την αναπνοή, το αγγειοοίδημα μπορεί να είναι απειλητικό για τη ζωή.